金相显微镜最早是从金相学中衍生出来的，它的主要用途是观察金相组织的专业仪器，是专门用于观察金属和矿物等不透明物体金相组织的显微镜。这些不透明物体无法在普通的透射光显微镜中观察，故金相和普通显微镜的主要差别在于前者以反射光，而后者以透射光照明。
金相显微镜极大的方便了用户对大型工件和各种物体的表面结构进行现场观察和鉴别。可广泛应用在工厂、实验室进行铸件质量的鉴定，原材料的检验或对材料处理后金相组织的研究和分析等工作，也可用作古董宝石及作表面细微组织观察之用。
金相显微镜具有稳定性好、成像清晰、分辨率高、视场大而平坦的特点。它不仅可以在目镜上作显微观察，还能配用CCD连接计算机，在计算机(数码相机)显示屏幕上观察实时动态图像，并能将所需要的图片进行采集编辑、保存和输出打印处理，主要应用在五金、切片、IC元件、LCD/LED等领域。
